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咔哒一声，房门被从外锁上。
程英嘤看向上首，一个两鬓花白的老伯坐在竹帘子后，看不清面貌，但似乎身子不好，倚在榻上，旁边有奴仆侍奉着药炉汤剂痰盅等。
房内没有点灯，窗扇糊了厚厚的纱纸，就算是白昼，日光也透进来艰难，最后落到空旷的釉砖地面上，就剩了薄蒙蒙的一层。
咳咳。帘后老伯即曹由咳嗽了声。
“在下盛京吉祥铺掌柜，花二，见过先代曹家主。”程英嘤收回视线，先行了个主客礼，话音甫落，回声就在房间里荡。
咻。她的背心顿地腻了层毛汗。
昏暗，阴冷，隔绝。这个小室哪里是药阁，简直是个私牢。
“南夫人……我们没进错门吧……”程英嘤压低语调，瞥了眼身旁的秦南乡。
秦南乡没说话，静静的拜倒，不知是不是错觉，本就昏昧的光线映在她脸上愈暗了几分。
“药拿给她。然后就开始吧，咳咳。”曹由粗声闷气的道了句，理都没理程英嘤。
然后就有通向内室的门打开，七八个杵着拐杖的老者走了进来，围着秦南乡站成一圈，居高临下的，面色凝重，眼角都往下吊。
程英嘤不安起来。
可那伙长老并没理她，所有的暗流都是锁定秦南乡而去的，一个箱箧并一碗汤被放在女子面前，触碰砖地的声音哐一声，撞得人心发憷。
秦南乡首先打开箱箧，当着所有人的面清点了，是药，被分成了每日服用的分量，吃完一箧，刚好一个月，就又要上曹府来拿。
“咳咳，喝了吧。”曹由摆摆手，周遭几个老者的眼睛顿时发光，跟夜色中的恶狼似的，盯死了秦南乡。
程英嘤瞥了眼那碗汤，看不出来是什么，但光凭气味，她就心跳得仓皇。
“南，南夫人……这汤闻着吓人？”程英嘤凑过去，低低道了句，相较于周遭各种异样，秦南乡倒是镇定得很，不知是不是数年来都这样，习惯了。
秦南乡伸出苍白的指尖，碰到了那晚汤药，忽的又一滞，转头来看程英嘤：“二姑娘能否出去等奴？”
“夫人您不需要我在场？若有什么对您不利，我……”程英嘤挽起袖子。
“不用，老规矩了，奴清楚得很，半个时辰就出来。”秦南乡轻轻摇头。
“南夫人，您确定么？”程英嘤总觉得心悬得很。
“嗯……到时候，奴不好看……唯独不希望姑娘您看到那样子。”秦南乡眼睫毛垂下，投下两爿暗影。
程英嘤的心又猛地一沉。因为那一瞬间，秦南乡皱眉了，她第一次看见，这个女人也会皱眉。
程英嘤只得告辞出来，咔哒一声，房门又被锁上，里面半点声音都听不见，房门口阳光金粼粼的洒下来，两个世界似的。
程英嘤等得坐立不安，药阁人来人往，求医问药，她遂抓了个煎药童子，报上名号，装作凶神恶煞的打探。
“哦，原来是苏六郎保荐来的客人啊，这几天府里都传遍了。”那童子在过耳“吉祥铺花二”几字时，脸上的戒备迅速散去，“姑娘问的事儿也不是甚绝密，好说，每个月都有，年年都这样，府里但凡有点头脸的都知道。”
程英嘤恍然。她还诧异过，凭念奴娇的身份，怎么曹府这么给面子。原来是她舅舅和念奴娇一块儿张罗的，她舅舅跟着家主，曹府确实不敢拦的。
于是那童子娓娓道来，讲故事般的几句话，听得程英嘤手脚冰凉。
“也不是甚么出人命的，就是上面为了监察南夫人有没有乖乖服药，在南夫人每次来曹府时，会灌下一种特制的汤，喝了后南夫人就会拼命呕吐。因为常年服药，所以好像吐出来的东西，甭管什么，都会呈一种特异的黑色。如果没有遵照服用，就不会发那种黑色。先代家主和长老们亲眼确认，都眼精得很哩。”
程英嘤骇了一大跳：“吐出的东西是黑色的，身子不还毁了？”
“那药本就不是寻常药，天天喝，喝了那么些年，胃子染黑了咯！”童子笑起来。
程英嘤冷脸：“如此糟践人的行径，你怎么还笑呢？小小年纪不学好！”
那童子耸耸肩，无所谓道：“南夫人一介娼伶之女，能如此为家族出力，是她的荣幸哩，怎叫糟践呢！”
言罢，童子就去管药炉了，比讲了个笑话还没放在心上，周围听漏的奴仆也散去，抱怨着老生常谈。
这当，紧闭的小室房门有了动静，程英嘤立马冲上去，一把踢开，闯进去就见得趴在地上的秦南乡。
女子小脸惨白得可怕，汗水黏得发丝一缕缕的贴在鬓边，钗环散乱，裙衫狼藉，显然经过了痛苦的挣扎，她虚弱的双目转过来，看到程英嘤，慌忙挣扎着把唇角残留的污秽擦去。
而周围天兵天将般杵着的曹家长老们，像看一只小猫小狗的看女子，眸底有满意，也是那种好好完成了任务的满意。
屋子里有一股奇怪的恶腥味，釉砖地上有没来得及擦的东西，黑乎乎的，还掺杂着血，鲜红的，触目惊心（注1）。
昔日言笑温温的南国佳人，狼狈得完全没了个人样。
“很好，你都有乖乖喝药。新药拿回去罢，早日为钱家怀上子嗣，否则你知道下场。”
曹由阴沉沉的留了句，便在奴仆的搀扶下退去，隐隐听得：“老夫今天让惜礼亲自去迎她，惜礼有照办么？万一她哪天诞下子嗣，便是钱家主母，若是怨怒我曹家今日作为，彼时还能顾念一分惜礼的兄妹情深……这么些年，惜礼在人前都做得很好，百姓赞誉有加，若她往后敢翻这一条，呵，首先便会被世人唾弃……”
曹家众人陆续离去，背影掐断在晦暗的光影里，回荡在室内的话却还是恁的冷，经久不散。
原来曹惜礼亲自出迎，是装出来的，或者说是故意设计出来的，一步棋。
而根本不避讳在秦南乡面前说出来，也是故意让她听清楚，这步棋已经披着民心的皮，算死了她。
“南夫人，您，您怎么样了？”程英嘤赶过去，扶秦南乡起来，声音都在发抖。
秦南乡没有抬头，迅速擦拭着弄脏的面容，似乎并不愿让程英嘤看见这副模样，只是低低道：“无妨……每个月都这样，回去歇歇就好了……二姑娘别看奴……”
