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寿宴当日，任胭见足了辜廷闻的兄弟，包括那位遁出红尘的四爷，换了身齐整的僧袍坐在席间，同大哥说话还不忘念一念佛号。
辜家大爷廷昱穿身军装，正襟危坐，始终沉默着，大多是听辜廷衡在说闲话，只是在任胭露面时吩咐身后跟着的侍从官送了份红包。
沉甸甸的匣子托在掌心里，辜廷衡顺手挑开了未合紧的盖儿，露出里头一副首饰和六封银元：“咦，大哥哥出手竟这样阔绰，贫僧却分文没带，罪过罪过！”
辜廷昱扫了他一眼，不得不命侍从官重新跑一趟，又捧了个大些的匣子来；辜廷衡趁机给塞任胭手里，挤眉弄眼：“弟妹收好，大哥哥寻常小气得很，再叫他给要回去！”
被调侃的大爷面无表情，接茬听戏，偶尔侍从官俯身同他讲话时，才会缓和些神色。
辜老夫人伴着丈夫来，身后携着各房的姨太太，戏楼上的小辈儿纷纷起身问候，那侍从官只沉默着俯个身，退到人后再悄无声息地离开。
打他走，辜廷昱的脸色就沉了下来。
任胭的心思弯弯绕绕，身边这爷们儿还握着她的手勾勾挠挠：“瞧见了？”
多新鲜，她又不傻！
不就因辜大爷的爱好才叫爹妈给撵到关外去的，这样喜庆日子再张扬是给寿星老儿添堵，大爷不在乎归他的，她能跟后头起哄么？
任胭微侧了脸，小声儿：“什么？”
辜廷闻要笑不笑的模样：“母亲唤！”
辜老夫人正慈爱地对他招手：“……来，上这儿来。”
她身侧坐着辜廷望，下手空着张椅子，是给辜廷闻留着的。
辜廷闻上跟前，先给母亲拜了寿。
老夫人笑容可掬：“好，坐下吧。”
身后的老妈妈福福身，低声：“老夫人，时候也不早了，我陪任小姐上后厨，给搭把手去？”
“去吧。”
任胭站在最后，离了热闹的人群，也没惊动了谁。
老妈妈伴着她走，意有所指：“任小姐今儿最忙，怎么还得空上了戏楼？”
虽出了热孝一年有余，可终归丧期未过，不能上寿星跟前冲撞喜庆的，辜家有这样忌讳，老妈妈在委婉地敲打她。
任胭扑了扑衣襟子，装作不明白事儿：“得空，也就来了。”
不软不硬地回了个钉子。
老妈妈面色不改，笑着奉承：“怨不着街头巷尾说任小姐是大师傅的气度，年纪轻轻就能调度妥当这样的大局，咱家里头年长些的管事儿都不及您，您未来不可限量！”
任胭咂么这话里的意思，再转头看着她：“借你吉言。”
不接话茬么，这通挤兑还有什么趣儿，老妈妈闭口不言。
一来任胭沉得住气跟她较劲儿，二来她指派起人手确实游刃有余。
萃华园加上鸿雉堂的大师傅加起来三十来号，还有帮案数十，后厨里头灶膛火眼儿都在点上，砧板案上的活计流水一样叫人眼花缭乱，可从无错处。
加上偌大的厨房只听着刀具器物磕碰，连声咳嗽喷嚏都不闻，老妈妈跟任胭后头转悠遍里外，也难免心悦诚服。
彼时，任胭换下那身新衣裳，卷了衣袖子亲自做大菜，她跟在旁边瞧姑娘家的手艺，啧啧称奇。
这股劲头儿还未过，她一乜眼瞅见膛火边上教徒弟的麦奉辉，心下吃惊，可还没来得及胡乱琢磨，就听任胭开了口：
“您在这家里是老人儿了，寻常是告诫小辈儿分寸的！”
说话的工夫，她压根儿没抬头看她，手底下的竹片刀舀了调过了香料的鸡芽子，正小心翼翼地抹在修成毛笔样的猴头菇片上，香醇四溢。
老妈妈心下一凛，小声回话：“知道了，太太。”
任胭没再言语，笑着取了一只通红的靖远圆辣子，片了十二根红丝，分别压在猴头菇笔顶尖儿，做了栩栩如生的挂线。
这是孔府菜里的一品御笔猴头，前些时候她刚听辜老夫人讲过，却没想到竟亲眼得见了。
她再看任胭时，早已不敢轻视。
中晌的席面开，可后厨里仍旧忙得喘不上气来，肖玫捧了碗要去喂麦奉辉，大师傅不大好意思，吃了一口接茬忙活儿去了。
小姑娘这才不情不愿地上任胭跟前。
任胭挑衅似的同麦奉辉对视一眼，优哉游哉地吃着喂来嘴边的饭，惹得肖玫翻白眼儿：“我瞅您这也没活儿，您长俩手做什么来，往天上扑棱吗？”
任胭想了想：“反正闲着也是闲着，惹您爷们儿一场妒忌，多划算！”
肖玫嗤之以鼻，把勺子抽回来：“甭吃了，您家七爷可大驾光临！”
通过窗子，恰好能瞧见人来。
禾全跟后头拎一食盒子，肖玫瞧见了老大不痛快：“怕你家太太饿着么，不能够，她是个大肚女罗汉，打早上到现在可就没住过嘴！”
小伙计闷着头笑。
辜廷闻带着任胭上园子里头暖和的阳光下，石桌上铺了几样饭菜，都是她寻常爱吃的：“再吃些，要站到半夜里头。”
任胭笑眯眯地掂起筷子：“知道我辛苦，七爷不给赏钱？”
他从兜里摸出钱包，放姑娘手里：“给的。”
她心里熨帖，吃饱了就开始作妖：“也没点消食的物件，好撑！”
禾全变戏法似的奉上两串大糖葫芦，一串红果儿，一串海棠果儿，红艳艳得能馋出口水；更甭提冰花糖汁里头还裹着豆沙茸和核桃枣泥，酸甜的香气。
